La nanotechnologie est définie comme étant la science de concevoir, fabriquer et manipuler de la matière à l’échelle atomique et moléculaire. Les grandeurs évoquées sont de l’ordre de 1 à 100 nanomètres (1 mètre = 1 000 mm = 1 000 000 microns = 1 000 000 000 nanomètres). En termes comparatifs, une feuille de papier a une épaisseur d’environ 100 000 nanomètres.
Les nanomatériaux ont pour caractéristiques d’avoir des propriétés variables à mesure que leur taille diminue. C’est-à-dire que pour certains nanomatériaux la conductivité électrique et thermique augmente, tandis que pour d’autres c’est la résistance qui s’accroit. Certains matériaux présentent des propriétés magnétiques différentes et peuvent même changer de couleur et de réflectivité lorsque réduits à cette échelle.

Cependant, les mêmes caractéristiques conférant des propriétés uniques sont également responsables de leurs effets sur la santé humaine et l’environnement.

La commission européenne distingue 3 types de nanomatériaux selon leurs origines :

– Origine naturelle : il existe des nanoparticules d’origine biologique, minérale et  environnementale (fumée des incendies de forêt et activité volcanique).
– Générés involontairement par l’activité humaine : ce sont les sous-produits non souhaités d’un processus industriel (fumées de soudage et produits de combustion).
– Générés intentionnellement par l’activité humaine : il s’agit des nanomatériaux manufacturés conçus intentionnellement avec des propriétés spécifiques (mécaniques, électriques, optiques, catalytiques, etc.) souvent très différentes des propriétés non nanométriques.